1973年、アメリカ合衆国が第1番目に批准、締結。20ヶ国が条約締結した1975年に正式に発効した。1978年に、アメリカのイエローストーンや、ガラパゴス諸島など12件自然遺産4、文化遺産8が第1号の世界遺産リスト登録を果たす。日本は、先進国では最後の1992年に世界遺産条約を批准した。同年の9月に126番目の加盟国となった。登録されるためには、世界的に普遍的な価値をもつことが前提となる。また、以下に示した世界遺産登録基準を、少なくとも1つは満たしていると判断される必要がある。また登録された後、将来にわたって継承していくための、保護や管理がなされていることも必要である。登録後、保全状況を6年ごとに報告し、世界遺産委員会での再審査を受ける必要がある。日本の場合、文化遺産候補は文化庁、自然遺産候補は環境省、林野庁が主に担当する。